2021 EHF Beach Handball Champions Cup blev afsluttet i begyndelsen af oktober, og fans af den nye sport fik en utrolig opvisning i atletisk sport fra hold fra hele Europa.
For dem, der ikke kender begivenheden, er Champions Cup kulminationen på 2021-sæsonen for strandhåndbold, en spændende sport, der har skabt bølger i hele Europa og andre steder. Øen Sicilien var vært for finalen i år og inviterede hold fra ti forskellige europæiske nationer til at sætte deres færdigheder på prøve i fire dage med intens konkurrence.
Årets finale var en særlig finale, da finalen i 2020 blev aflyst på grund af udbruddet af COVID-19. Spillerne var ivrige efter at sætte to års træning på prøve.
I alt femten herrehold og tolv kvindehold kvalificerede sig til at deltage i konkurrencen på Siciliens Isola delle Femmine, et middelhavsparadis på øens nordvestlige kyst. Konkurrencen startede med at dele mandeholdene op i tre grupper med fem hold hver, mens kvindeholdene blev delt op i to grupper med seks hold. De fire bedste hold i hver gruppe gik videre til kvartfinalerne, hvor de mødte hinanden.
De regerende mestre i mændenes hold, BM Playa Sevilla, var fraværende fra begivenheden, så deres spanske naboer, 2016-mestrene CBMP Ciudad de Malaga, var tidlige favoritter til at tage det endelige trofæ med hjem. Tre portugisiske klubber var også favoritter til at kæmpe med.
Hos kvinderne vendte mesterne fra 2019, GEA AM Team Almeria, tilbage for at forsvare deres titel. Det var forventet, at 2019-anføreren, Italiens Blue Team, ville få dem til at arbejde for det.
Første dag
I de indledende kampe i kvindernes gruppe A slog GEA AM Team Almeria endnu en gang det blå hold efter en sejr over det tyske hold CAIPIranhas. Portugals Love Tiles og Danmarks Hadsten Beach Handball vandt også to sejre i træk og sikrede sig dermed pladser i kvartfinalerne.
Kun to hold i gruppe B vandt begge kampe, og det ene af dem var 2018-vinderne LV Sport Multichem Szentendrei NKE fra Ungarn. Holdet opnåede afgørende sejre mod både Tysklands Beach Unicorns og Portugals Escola de Formação de Espinho - Os Tigres.
Hos mændene indfriede CBMP Ciudad de Malaga i gruppe A deres løfte på åbningsdagen og vandt kampe mod Tysklands Beachmopeten og Italiens Blue Team, hvoraf sidstnævnte endte med en spændende straffesparkskonkurrence.
Gruppe B blev domineret af HIR-SAT BHC fra Ungarn, som vandt en tæt kamp efter shootout mod V. Gaw fra Portugal og derefter en lettere sejr over London Beach Handball.
Hold, der kun vandt en af deres indledende kampe, måtte kæmpe om de resterende pladser på dag to.
Anden dag
I mændenes gruppe A lykkedes det kun med nød og næppe Portugals Escola de Formação de Espinho - Os Tigres at slå Tysklands Beachmopeten i en dramatisk shootout på dag to. De fulgte denne sejr op med en anden mod CBMP Ciudad de Malaga, som led deres første nederlag i turneringen. Malagas stjernespiller Jorge Rivero formåede at score 58 point for sit hold. Beachmopeten klemte sig også ind på den sidste plads i kvartfinalerne.
HIR-SAT BHC fortsatte sin sejrsstime mod både Odese Region og hollandske HVC. Adam Fekete førte holdet an med hele 63 point, hvilket gjorde ham til den samlede topscorer ved slutningen af dag to. V. Gaw formåede også at sikre sig den sidste plads i kvartfinalerne.
Polske BHT Petra Plock dominerede gruppe C ved at vinde alle deres kampe, selv om BHC Sand Devils gav dem kamp til stregen. Portugals Cincomaisum A.C. snuppede den sidste plads i kvartfinalerne.
På damesiden af turneringen var der nogle dramatiske kampe. GEA AM Team Almeria led det første nederlag i en kamp mod Hadsten Beach Handball. Det lykkedes dem dog at holde fast i førstepladsen. For gruppe A som helhed lå de tre bedste hold lige med kun ét nederlag hver. Ungarns Strandepitok Girls landede på den sidste plads i gruppen.
LV Sport Multichem Szentendrei dominerede gruppe B på dag to og vandt alle fem kampe. De fik en plads mod deres ungarske landsmænd i kvartfinalen. Minga Turtles udmærkede sig også på dag to og opnåede 225 point mellem kampene på de to første dage, hvilket er det største samlede antal point af alle hold.
Dag tre
På turneringens tredje dag var der total dominans fra de iberiske holds side. Malaga indledte dagen med at besejre polske BHT Petra Plock i to sæt i træk og vandt derefter en meget tættere kamp mod HIR-SAT BHC, som endte i en nervepirrende shootout. Miguel Rueda blev holdets MVP, da han scorede 33 point i de to kampe.
V. Gaws sejre var meget tættere, og begge endte i shootouts mod BHC Sand Devils og deres portugisiske kollega Formacao de Espinhos - Os Tigres.
De tidligere mestre fra GEA A.M. Almeria beviste, at deres sidste titel ikke var en tilfældighed. I kvartfinalen besejrede de Beach Unicorns i to sæt, mens de i semifinalen fik en større udfordring i LV Sport Multichem Szentendrei NKE. Tilskuerne var på kanten af deres sæder under den sidste kamp, men Almeria herskede suverænt.
Dag fire
Spændingen var mærkbar på finaledagen, hvor fire iberiske hold kæmpede mod deres naboer om de eftertragtede titler.
V. Gaw var ivrige efter at vinde deres første titel, men Malaga beviste, hvorfor de var vinderne af 2016. De portugisiske spillere leverede en intens kamp, men Malaga formåede at bevare deres føring gennem begge sæt og gå sejrrigt ud af kampen. V. Gaw var dog stolt over at være det første portugisiske herrehold, der nogensinde har nået en Champions Cup-finale.
Fans af GRD Leca - Love Tiles blev imponeret af en spektakulær præstation mod Almeria, den tidligere titelvinder. Stjernespillerne Beatriz Correia og Sara Pinho førte holdet til en dramatisk sejr med tilsammen 37 point, hvilket fratog det spanske hold glæden ved endnu en titel. Leca, der spillede utroligt gennem hele turneringen, er de velfortjente vindere af ikke blot selve titlen, men også titlen som det første portugisiske hold nogensinde til at vinde en EHF Beach Handball Champions Cup-titel.
Det var en spændende turnering, som blev endnu mere dramatisk af to års ophobet ønske om at deltage i konkurrencen. Næste år vil vi finde ud af, om Malaga og Leca kan bevare deres titler.
